В мае 2019 года гравитационно-волновые обсерватории LIGO и Virgo зафиксировали необычный сигнал — GW190521. Вместо характерного для слияния черных дыр долгого «чириканья» приборы записали короткий и мощный «хлопок» длительностью менее 0.1 секунды. Сигнал соответствовал слиянию двух черных дыр массой 85 и 66 солнц, в результате которого образовалась черная дыра массой 142 солнца — первая четко обнаруженная черная дыра промежуточной массы.
Более тяжелая из исходных черных дыр (85 масс Солнца) попала в так называемую «запрещенную зону» масс. Согласно теории звездной эволюции, черные дыры в диапазоне от 65 до 120 солнечных масс образоваться не могут из-за явления парной нестабильности, приводящего к полному разрушению звезды.
В сигнале не было видно характерной фазы спирального сближения черных дыр перед столкновением . Это натолкнуло на мысль, что столкновение могло быть не постепенным, а случайным — две одинокие черные дыры встретились и почти мгновенно слились .
В 2025 году группа китайских ученых под руководством Ци Лая предложила смелое альтернативное объяснение . Согласно их модели, сигнал GW190521 мог быть эхом столкновения черных дыр в другой вселенной, которое достигло нас через кратковременно существовавшую червоточину .
Исследователи сравнили, насколько хорошо данные сигнала соответствуют модели случайного столкновения в нашей Вселенной и модели «эха» через червоточину. Оказалось, что стандартное объяснение все же лучше соответствует данным, но разница не настолько велика, чтобы полностью исключить фантастический сценарий с червоточиной .
Открытие GW190521 и подобных ему коротких сигналов (как недавний GW231123) заставляет астрофизиков пересматривать теории образования черных дыр. Например, чтобы объяснить появление черной дыры в «запрещенной» зоне масс, ученые рассматривают возможность иерархического слияния — когда сама исходная черная дыра образовалась в результате более раннего слияния двух меньших черных дыр.