Совсем недавно NASA опубликовало бюджетное предложение, в котором отсутствует упоминание о проекте DRACO - проекте создания первой ракетной ступени с ядерным двигателем (подробности в посте), а также любых разработок, связанных с NEP - электроракетными двигательными установками, использующими ядерные силовые установки в качестве источника энергии. Известно, что NASA получило указание "сверху" сосредоточиться на разработке планов по пилотируемому освоению Марса и Луны, в связи с чем должны быть закрыты наименее важные из направлений работы. Так, планы по эксплуатации сверхтяжелой ракеты-носителя Space Launch System (SLS), известной своей высокой стоимостью и длительными сроками разработки, а также созданием на базе технологий системы Space Shuttle, т.е. задела 70-ых годов - двигателей RS-25 и модифицированных твердотопливных ускорителей.
Последнее решение может быть оправдано: SLS - неоправданно затратный и длительный проект, во многом проигрывающий своему конкуренту - полностью многоразовой транспортно-космической системе SpaceX Starship, способной доставить на поверхность Марса более 150 т груза за счет реализации орбитальной дозаправки по смехотворным, по меркам космической промышленности, ценам. Так, доставка полезного груза на орбиту на Starship может обойтись всего в 100$/кг против 50 тысяч $ при запуске на SLS. Однако стоит отметить, что тысячи инженеров, задействованные в разработке последующих интеграций РН "Space Launch System" с увеличенной грузоподъемностью все ещё вынуждены проводить испытания новых элементов конструкции, таких как увеличенные твердотопливные ускорители (хоть и не всегда успешно). Но конечно, всех волнует судьба более перспективных направлений работы, в том числе - ядерных космических двигателей, на которые, по традиции, возлагаются большие надежды в области освоения дальнего космоса.
Вокруг ядерной космической техники которых всегда присутствовал ореол информационного шума, в том числе - из-за некоторой эпичности, связанной с самим фактом использования ядерного деления в космосе для движения. Стоит отметить, что ядерная энергия используется в космосе достаточно давно - радиоизотопные термоэлектрические генераторы обеспечивают энергией дальние космические миссии, начиная от автоматических межпланетных станций, направляющихся во внешнюю Солнечную систему, и заканчивая марсоходами, изучающими поверхность Красной планеты в течении многих лет. Ещё в 1965-ом году соединенными штатами был запущен аппарат SNAP-10A с ядерным реактором на борту, имеющим тепловую мощность в 40 кВт. В ходе эксперимента на орбите был активирован ионный двигатель, однако его работа сопровождалась высоковольтными пробоями. Известен и опыт советских инженеров в эксплуатации реакторов типа "Топаз" в космических условиях в 1980-ые годы (и ряд связанных с ними инцидентов). Однако в случае ядерных ракетных двигателей, речь идет о куда больших показателях мощности - вместо киловатт показатели могут быть сопоставимы с мощностью земных электростанций, т.е. достигать величин в несколько гигаватт.
Как мы уже писали, тепловой ядерный двигатель (Nuclear thermal rocket, NTR) использует тепло, генерируемое реактором, для нагрева рабочего тела перед его попаданием в сопло. Чаще всего в качестве рабочего тела выступает водород ввиду его низкой молярной массы, ведь чем меньше её значение, тем больших показателей эффективности может достичь двигательная установка. В орбитальной механике основным критерием