Американское национальное аэрокосмическое агентство готовит к запуску новый радиоизотопный генератор, который обеспечит энергией космические аппараты, работающие за орбитой Марса, где солнечные панели бесполезны. Компания L3Harris сообщила об успешном прохождении критического этапа тестирования генератора Next Gen RTG. Это означает, что система готова к серийному производству.
Внешняя часть Солнечной системы — это царство холода и слабого солнечного света. На расстоянии Урана и Нептуна интенсивность излучения падает в сотни раз. Поэтому НАСА уже более полувека использует радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РТГ), которые работают на тепле от распада плутония-238.
Новый генератор должен быть эффективнее предыдущих. В начале работы он будет выдавать около 250 ватт мощности — это немного по земным меркам, но достаточно для аппарата, работающего за миллиарды километров от Солнца.
Инженеры L3Harris улучшили конструкцию генератора для работы в экстремально холодных условиях. Новая система лучше отводит тепло, что увеличивает выработку электроэнергии при небольшом весе. Это важно, так как каждый лишний килограмм увеличивает стоимость запуска.
«РТГ нового поколения — это шаг вперед в эффективности. Система обеспечивает больше мощности при той же массе, что важно для дальних миссий», — заявил Билл Сак, генеральный директор подразделения ракетостроения и энергетических систем компании.
Первым крупным проектом для нового генератора может стать новая автоматическая миссия к Урану, которую планируют запустить в 2030-х годах. Аппарат, скорее всего, будет оснащен двумя такими генераторами, которые обеспечат электричеством и теплом для работы в условиях экстремально низких температур.
Кроме Урана, новую технологию можно использовать для миссий к Нептуну и его спутнику Тритону, для изучения ледяных объектов пояса Койпера и для первых звездолётов.
Радиоизотопные генераторы уже доказали свою надежность, обеспечив энергией "Пионеры", "Вояджеры", "Кассини", "Новые горизонты", а также марсоходы "Кьюриосити" и "Персеверанс". А новый генератор может стать следующим шагом в развитии этой технологии, позволяя отправлять более сложные аппараты в отдаленные уголки Солнечной системы. Успешное тестирование — важная веха, после которой разработка перейдет к следующему этапу, и уже в начале 2030-х годов новый РТГ может полететь в дальний космос.