Индийские и немецкие планетологи из Института космических систем Университета Штутгарта, возглавляемые Нозайром Хаваджи, обнаружили в архивных данных АМС NASA «Кассини» следы сложных органических молекул в ледяных зернах, выброшенных гейзерами южного полюса Энцелада, спутника Сатурна. Среди этих молекул — алифатические, гетероциклические соединения, сложные эфиры и другие вещества, вероятно, содержащие азот и кислород. Эти молекулы не могут быть результатом космических процессов и должны были сформироваться в подповерхностном океане Энцелада.
Открытие было сделано благодаря данным, собранным в 2008 году, когда зонд пролетал через струи Энцелада. Инструмент Cosmic Dust Analyzer (CDA) зафиксировал ледяные зерна, выброшенные гейзерами всего несколько минут назад. Высокая скорость столкновения — около 18 км/с — предотвратила разрушение зерен и позволила сохранить сигналы органических соединений.
Новые данные не только подтверждают присутствие уже известных молекул в кольце E Сатурна, но и выявляют более сложные соединения. Исследователи считают, что эти химические цепочки могли эволюционировать в биологически значимые молекулы, увеличивая вероятность обитаемости океана Энцелада.
Анализ данных миссии «Кассини» показал, что органическая химия Энцелада сложнее, чем предполагалось ранее. Присутствие алифатических и циклических соединений, а также соединений с простыми эфирными группами указывает на активные химические процессы с множеством стадий синтеза. Эти реакции могли бы привести к образованию аминокислот или липидов, если бы условия среды были подходящими.
Тот факт, что молекулы были обнаружены в недавно выброшенных зернах, важен. Это означает, что они не результат изменений в космосе, а внутреннее происхождение. Органические молекулы, идентифицированные в старых зёрнах кольца E Сатурна, активно генерируются в океане, а не являются результатом радиации.
Многие из обнаруженных молекул аналогичны тем, что участвуют в земных реакциях, необходимых для жизни. Это не доказывает существование жизни на Энцеладе, но открывает правдоподобные сценарии для её возникновения.
Исследователи намерены продолжить изучение данных, чтобы выявить дополнительные сигналы и лучше понять химию Энцелада. Новые результаты полезны для будущих миссий к Энцеладу. Инструменты, способные детально анализировать химический состав, такие как масс-спектрометры и детекторы пылевых частиц, должны быть доставлены на спутник.
Даже если жизни на Энцеладе нет, важно выяснить, насколько широко распространены химические процессы, связанные с биологией, в Солнечной системе.