NASA официально объявило, что историческая миссия Artemis II с экипажем на борту намечена на 5 февраля 2026 года. Агентство подчеркивает, что безопасность экипажа остается главным приоритетом, и хотя запасной период для запуска продлится до 26 апреля, в NASA делают всё возможное для старта в феврале . Это будет первая пилотируемая миссия за пределы низкой околоземной орбиты со времен Аполлона-17 в 1972 году.
Экипаж из четырех астронавтов отправится в 10-дневное путешествие вокруг Луны на космическом корабле Orion, который выведет в космос мощная ракета Space Launch System (SLS) . Команду возглавит командир Рид Уайзман, пилотом станет Виктор Гловер, специалистом миссии — Кристина Кох от NASA, а также специалист миссии Джереми Хансен от Канадского космического агентства. Для Хансена это будет первый полет в космос.
В отличие от будущих миссий, Orion не будет выходить на орбиту Луны. Вместо этого корабль совершит свободный облёт (гравитационный манёвр с возвратом), приблизившись к поверхности спутника на расстояние около 9 260 км . Такая траектория выбрана для снижения рисков, поскольку главная цель Artemis II — испытание всех систем корабля с экипажем в условиях глубокого космоса.
Старт программы действительно был отложен более чем на год из-за проблем, выявленных после беспилотного полета Artemis I в 2022 году. Основными concerns были неожиданная эрозия теплового щита корабля Orion при входе в атмосферу и вопросы к работе системы жизнеобеспечения . Инженеры провели тщательный анализ и внесли необходимые корректировки для обеспечения безопасности экипажа.
Успех миссии Artemis II откроет дорогу для Artemis III, в рамках которой люди планируют высадиться на поверхность Луны впервые с 1972 года. В настоящее время эта высадка планируется не ранее середины 2027 года.