Европейское космическое агентство (ЕSA) и итальянская частная космическая компания Avio заключили двухлетний контракт на €40 млн (около $47 млн. , или 3,8136 млрд. ₽) на создание демонстратора многоразовой верхней ступени для будущих европейских ракет.
Соглашение было подписано 29 сентября на Международном астронавтическом конгрессе.
Проект направлен на разработку ключевых технологий для двигательных систем и систем возвращения. Технических деталей пока немного, но они обещают подготовить основу для многоразовых технологий и усовершенствовать ракеты семейства Vega. Коммерческий директор Avio Марино Франьито подчеркнул, что новые двигательные технологии смогут применить в ракете Vega E, которая заменит третью и четвёртую ступени ракеты Vega C.
Итальянцы представили изображение демонстратора второй ступени, прикреплённого к первой ступени P120C ракеты-носителя Vega-C. По виду он напоминает корабль Starship от SpaceX, но с некоторыми отличиями. Starship способен полностью повторно использоваться, в то время как возврат второй ступени — более сложная задача. При входе в атмосферу она сталкивается с теми же трудностями, что и космический корабль. Поэтому её необходимо оснастить легко обслуживаемым теплозащитным экраном и системой посадки.
Итальянский проект, пока не имеющий официального названия, называется «демонстрационная миссия многоразовой верхней ступени компании Avio». Новая ступень потенциально может использоваться не только на будущей версии ракеты Vega, но и на других европейских ракетах, включая Ariane. ЕКА рассматривает различные варианты, включая ракеты-носители от новых европейских компаний, участвующих в конкурсе European Launcher Challenge.
Avio планирует использовать технологии Space Rider, такие как теплозащитный экран и метановые двигатели, в проекте многоразовой второй ступени. Целью контракта является создание демонстратора технологий, который может привести к разработке многоразовой второй ступени для ракет семейств Vega, Ariane или других частных европейских ракет-носителей.
Компания также работает над вариантом ракеты Vega Next, который будет иметь многоразовую первую ступень по типу ракеты Falcon 9. Avio разрабатывает метановые двигатели MR10 и MR60 для этой ракеты.
Эксперты отмечают, что их проект является важным шагом для Европы, особенно учитывая сложность задачи повторного использования второй ступени. Подписанный 29 сентября контракт — второй этап проекта, который следует за завершением первой фазы, начавшейся в марте 2024 года. ЕКА пока не раскрыла названия других компаний, участвовавших в первом этапе.