Палеогенетикам наконец удалось секвенировать ДНК загадочного оленя Torontoceros hypogaeus, чьи останки с необычными рогами были найдены почти полвека назад — в 1976 году — во время строительства метрополитена в Торонто. Анализ подтвердил, что это действительно была отдельная эволюционная линия, наиболее близкая к современным американским оленям рода Odocoileus (белохвостым и чернохвостым), от которой она отделилась около 3–1,9 миллиона лет назад. Это открытие ставит точку в многолетних спорах палеонтологов о статусе этого животного, известного по единственному экземпляру.
Олень, прозванный "Торонтским метро-оленем", жил в конце эпохи плейстоцена, около 11,3 тысячи лет назад, и был сопоставим по размеру с современным карибу или белохвостым оленем. Уникальная находка — фрагмент черепа с массивными рогами — десятилетиями вызывала дискуссии: некоторые ученые даже предлагали отнести его к роду северных оленей (Rangifer). Команда Камиль Кесслер из Университета Трента провела полногеномный анализ, который не только отверг эту версию, но и показал, что T. hypogaeus может представлять собой давно вымершую линию в рамках рода Odocoileus, адаптированную к жизни на открытых ландшафтах ледникового периода.
Это исследование стало еще одним фрагментом в понимании масштабного вымирания мегафауны Северной Америки, где исчезло около 33–37 родов крупных млекопитающих. Уникальная популяция «метро-оленя», вероятно, не пережила резкой смены климата и исчезновения привычных ей открытых пространств в конце ледниковой эпохи. Препринт исследования с подробными выводами был размещен на ресурсе bioRxiv в сентябре 2025 года.
Это открытие показывает, как современные генетические методы позволяют "воскресить" историю видов, известных лишь по фрагментарным находкам, и лучше понять хрупкость экосистем в периоды глобальных изменений.